ACTE I
Des soldats paradent sur une place. Micaela, une jeune paysanne, leur demande où se trouve Don José. Le sergent Moralès lui répond qu’il ne viendra qu’au moment de la relève de la garde et tente de retenir la jeune fille. Effarouchée, Micaela part en disant qu’elle reviendra. La garde montante arrive, accompagnée par une bande d’enfants qui parodient les soldats. Il est midi, la cloche de la manufacture de tabac sonne, de nombreux jeunes gens viennent pour voir sortir les cigarières. Parmi elles, Carmen, une bohémienne. Tous se pressent autour d’elle mais Carmen ne s’intéresse à personne. Elle tente d’attirer l’attention de Don José qui semble ne pas la remarquer. Elle arrache la fleur de son corsage et la lui jette tandis que la cloche sonne la reprise du travail. La foule se disperse. Don José reste seul, troublé malgré lui. Micaela reparaît. Ils évoquent les souvenirs d’autrefois, au village. Don José lit la lettre que Micaela lui a remise et dans laquelle sa mère lui dit la joie qu’elle éprouverait à le voir épouser la jeune fille. Micaela, confuse, s’éclipse. Une dispute éclate à l’intérieur de la manufacture : Carmen a blessé une de ses camarades. Sur l’ordre de Zuniga, Don José arrête la bohémienne. Elle parvient à le persuader de la laisser s’échapper. Elle le bouscule, il se laisse tomber à terre et elle s’enfuit.

ACTE II
Deux mois plus tard, Carmen apprend du lieutenant Zuniga que Don José, dégradé et emprisonné pour l’avoir laissée s’échapper, a été relâché la veille. On porte un toast au torero Escamillo, auquel il répond par une chanson. Le toréador part, suivi des officiers. Deux contrebandiers, le Dancaïre et le Remendado, demandent aux femmes de partir avec eux. Carmen refuse. Elle attend Don José. Il arrive, fidèle au rendez-vous que lui avait fixé Carmen deux mois auparavant. Carmen danse pour lui mais, dehors, le clairon sonne la retraite. Don José doit rentrer au quartier pour l’appel. Il va partir quand revient Zuniga. Les deux hommes se querellent. Carmen appelle à l’aide ; ses amis contrebandiers surgissent et désarment Zuniga. Don José n’a plus le choix : il suit Carmen et les contrebandiers.

ACTE III
Plusieurs mois se sont écoulés. Carmen et Don José se disputent : elle est lasse de sa jalousie ; lui se reproche d’avoir tout abandonné pour elle. Carmen rejoint Mercédès et Frasquita qui tirent les cartes : elles lui prédisent la mort. À la recherche de Don José, Micaela s’approche du camp des contrebandiers. Elle l’aperçoit et l’appelle. Il ne l’entend pas et tire sur un inconnu qui s’approche. C’est Escamillo. Il confie à Don José qu’il est venu retrouver celle qu’il aime : Carmen. Don José provoque le torero dans un duel à la navaja. Ils se battent, Escamillo trébuche, mais Carmen et les contrebandiers arrivent et s’interposent à temps. Micaela, toujours cachée, est découverte. Elle supplie Don José de la suivre auprès de sa mère, mourante. Carmen ne cherche pas à le retenir. Il part en la menaçant.

ACTE IV
C’est le jour de la corrida. Escamillo fait son entrée, Carmen à son bras. La foule pénètre dans les arènes. Frasquita prévient Carmen que Don José est là, caché. Elle refuse de fuir et reste seule sur la place, face à Don José. Désespéré, il la supplie de le suivre, afin de recommencer une autre vie. Carmen reste
inflexible : elle ne le suivra pas. Don José implore encore. Dans l’arène, on acclame Escamillo. Carmen veut entrer : c’est lui qu’elle aime, à présent, crie-t-elle à Don José. Dans un dernier geste de défi, elle jette la bague qu’il lui avait offerte. Hors de lui, Don José la tue.
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ACT I
A group of soldiers are parading in a square. Micaela, a young peasant girl, questions them as to the whereabouts of Don José. Morales, the sergeant, informs her that he will not arrive until the changing of the guard and then tries to convince the young girl to stay. Disconcerted by his proposal, Micaela takes her leave and vows to return later. The relief guard arrives, accompanied by a band of children mimicking the soldiers. It is midday. As the bell of the tobacco factory sounds, a number of young men arrive to watch the cigarette girls emerge. Carmen, a young gypsy woman, is amongst them. Everyone gathers around her, however, she takes an interest in none of them. Instead, she tries to attract the attention of Don José who seems not to notice her. As the bell indicates the resumption of work, Carmen plucks the flower from her blouse and throws it at him. The crowd disperses. Don José remains alone, troubled in spite of himself. Micaela reappears and together she and Don José reminisce about times past in their village. Don José reads the letter that Micaela has given him. In it, his mother expresses the joy she would feel if he were to marry the young girl. Embarrassed, Micaela, withdraws. Meanwhile, a dispute erupts inside the factory and Carmen injures one of her workmates. On Zuniga’s orders, Don José arrests her. However, Carmen manages to persuade Don José to let her escape and she pushes him to the ground and runs off.

ACT II
Two months have passed. Carmen learns from lieutenant Zuniga that Don José, who was demoted and imprisoned for allowing her to escape, was released the previous day. Everyone then toasts the toreador Escamillo who responds with a song. However, Carmen pays no attention to his advances. The toreador leaves, followed by the officers. Two smugglers, Le Dancaïre and Le Remendado, urge the young women to accompany them. Carmen refuses and waits instead for Don José. True to the rendezvous he made with Carmen two months earlier, Don José arrives. Carmen dances for him, but, outside, the bugle sounds and Don José is obliged to return to the barracks for roll call. As he is about to leave, Zuniga appears and the two men fight. Carmen calls for help and her smuggler friends appear and disarm Zuniga. Don José no longer has a choice: he is now obliged to follow Carmen and the smugglers.

ACT III
Several months have elapsed and time has taken its toll on Carmen and Don José. She has grown weary of his jealousy and he reproaches himself for having abandoned everything for her. Carmen sees Mercedes and Frasquita reading the cards and she goes over to join them, only to discover that the cards are foretelling her own death. Micaela makes her way to the smugglers’ camp in search of Don José. She sees him and calls out but he does not hear her. Instead he fires at an unidentified figure approaching the encampment. It is Escamillo. He tells Don José that he has come to find the woman he loves: Carmen. Don José challenges the toreador to a duel with knives. They fight and Escamillo stumbles but Carmen and the smugglers arrive and intervene in the nick of time. Micaela, who is still hiding, is finally discovered. She begs Don José to return with her to see his dying mother. Carmen does not try to hold him back. He leaves but not before issuing a warning to her.

ACT IV
It is the day of the corrida. Escamillo makes his entrance with Carmen on his arm. The crowd flocks into the arena. Frasquita alerts Carmen to the fact that Don José is hiding nearby. Carmen refuses to flee and she remains alone in the square opposite Don José. In despair, he begs her to come away with him to start a new life together but Carmen is adamant: She will not go with him. Don José begs her again. In the arena, the crowd cheers Escamillo. Carmen is eager to go inside. “He’s the one I love now” she tells Don José. In a final gesture of defiance, she throws away the ring he gave her. Beside himself with rage, Don José kills her.